AKB48佐藤朱「テニスで全国大会出場。あの瞬間はいまでも鮮明に」（前編）│新連載「アイドルと、スポーツと、青春と。#1」 (3/4)

インターハイを決めた瞬間は、妙に落ち着いてた

——初めて試合に出たときのことは覚えていますか？

自分でもおどろいたんですけど、小6年のときに初めて出た試合で勝てちゃったんです。両親はすごい喜んでくれてましたね。でも、私自身が、まだ勝ちに対する執着がなかったので「ああ、終わった」って感じでした。あと覚えているのがサーブのことですね。その頃はすごく苦手で、1回サーブを打つのにトスを10回くらい上げ直してました（笑）。

——それは珍しい光景ですね（笑）。

「トスを上げたときに違和感があったら打っちゃダメ」という教えを守りすぎちゃって。巷ではちょっとした名物になってたみたいです（笑）。

——いつ頃から「勝ちたい」と思うようになったんですか？

勝ちたいと思うようになったのはいつだろう……？　初めて県のランキングに入ったときかな。中学のときに、初めて東北大会で勝って、ランキング入りしたんです。そのときはまだその存在も知らなかったんですけど（笑）。お母さんが「ランキングに入ってるよ」って教えてくれて。ポイントによってシード枠が違ったりして、だんだん「テニスってこういうものなのか…」って理解していって。

——テニスを始めてからすいぶん時間がかかりましたね。

そうなんですよ！　もっと早く興味を持つべきだったし、もったいなかったと思います。そのあと高１で初めてインターハイ予選に出て、中学生との力の差を痛烈に感じました。体が大きいし力強さがある、大人のテニスという感じで。これについていかなきゃいけないと思って、それからは週６日の練習に加えて、合宿とかプライベートレッスンも入れて、「絶対にインターハイに行くんだ」という目標を立てました。

——テニス人生のなかで一番印象に残っている場面を教えてください。

高２のインターハイ予選。全国出場をかけて戦った試合ですね。猛練習した成果もあって、あと1回勝てばインターハイに行けるってところまでたどり着いて。その試合で対戦したのが、ひとつ年上の選手だったんですけど、以前に対戦して悔しい負け方をしたことがあったので。相手は最後のインターハイ予選ということで、気合が入ってたと思うんですけど。私も「絶対にインターハイに行く」と思って一年過ごしていたので。

——どんな試合運びになったんですか？

すごい接戦で、タイブレークまでもつれて。最後は気持ちの勝負って感じでした。ポイントをとるごとに「カモン！」って大声を出して威圧したり。広い会場だったので、人が多くて歓声も大きくて。そのときのことは、今でも鮮明に覚えてます。そういう気持ちを全面に押し出したプレイって、試合で負け続きだった頃はやったことがなかったんですけど。田口コーチのおかげでそれが出せるようになって、試合の相手も「いつもと違う」って思ったんじゃないかな。

——その試合の最後、勝利を決めたポイントを取った瞬間を覚えてますか？

最後はチャンスボールが来て、相手が動いた方向とは逆を抜いて決めたんです。

——きつかった練習の成果ですね。

まさにそうなんですよ！　その瞬間は妙に落ち着いていて、しっかり決めることができました。すごいうれしかったです。

▲高校3年生の頃、ダブルスを組んだペアで